En 1938, el egiptólogo británico Gerald Wainwright publicó un libro provocador y bastante dudoso titulado The Sky-Religion in Egypt. Fue escrito bajo la influencia de las notorias (y ahora desacreditadas) teorías de su compatriota y colega Margaret Murray (1863-1963), sobre una supuesta 'religión antigua' común a muchos pueblos y supuestamente preservada durante milenios por brujas europeas. Wainwright pensó que esta religión se podía discernir en los materiales egipcios. Dado que Seth era un dios de las tormentas y en Egipto apenas llueve, por lo que la poca lluvia que cae es inútil para la agricultura y se ha visto como una amenaza. Argumentó que debía ser una teoría de un período anterior, cuando el clima habría sido diferente.
En ese período anterior, sus tormentas habrían sido bien recibidas, pero cuando las lluvias casi cesaron por completo y Egipto pasó a depender por completo del Nilo, se le habría visto como una molestia y se le habría degradado a la condición de diablo. Los egiptólogos han rechazado el trabajo de Wainwright por ser ingenioso, pero poco convincente. Desde nuestro punto de vista, parece tener un valor limitado: Seth es de hecho un dios de la tormenta, y la religión egipcia lo retrata como alarmante y peligroso (antes, eventualmente y en un período muy tardío, convirtiéndolo en un demonio), pero a la luz de los materiales árabes, podemos preferir pensar que los egipcios simplemente vieron sus aspectos más oscuros como ingredientes esenciales de la naturaleza, y que la reconstrucción de Wain-wright de un desarrollo histórico es innecesaria.
Gwyn Griffiths hizo una contribución más seria al estudio de Seth en 1960. Comenzó revisando la evidencia de los famosos Textos de las Pirámides, que datan de alrededor de 2340-2200 a. C. proporcionan breves alusiones a la lucha entre Horus y Seth: se nos dice que ambos dioses están mutilados, Horus pierde un ojo y Seth sus testículos. Finalmente, Horus sale victorioso y lleva a Seth ante los otros dioses, quienes lo someten a juicio. Seth está debidamente condenado a ser castigado.
Hay referencias desconcertantes al hermano de Seth, Osiris, generalmente visto como el padre de Horus. Los estudiosos han opinado que Osiris representa una adición posterior al mito. Los textos posteriores nos dan más detalles. Seth toma la forma de un cerdo negro para dañar el ojo de Horus. También se nos habla de las actividades de Seth frente a Horus. Seth le dice a este último: "¡Qué hermosas son tus nalgas!" Horus habla con su madre, Isis, y ella le dice cómo protegerse de Seth con engaños, insertando sus dedos entre las nalgas de Seth para 'hacer que desperdicie su semen'. Gwyn Griffiths concluye argumentando que la historia de Horus y Seth representa una lucha real, histórica y política entre las facciones en guerra en Egipto y su eventual unión. Este argumento ha sido severamente criticado por los estudiosos de la Europa continental: parece extremadamente anticuado, y se asemeja a interpretaciones de los mitos escandinavos y japoneses presentadas en la década de 1920, que veían las "guerras de los dioses" como transposiciones de conflictos entre diferentes pueblos.
1967 vio la aparición de la invaluable monografía de Velde sobre Seth. Comenzó por considerar al misterioso animal utilizado para representar al dios, un cuadrúpedo con un hocico largo, orejas truncadas y una cola rígidamente levantada. Los estudiosos han vertido mucha tinta en sus intentos de identificar a este animal: se ha visto como un asno, un galgo, un camello, una jirafa, un jabalí y un chacal (por mencionar solo algunos). Velde concluye que el jeroglífico en el que se representa a Seth como un animal no corresponde a ningún animal que conocemos hoy en día, y que este animal parece ser imaginario.
Incluso el nacimiento de Seth, observa Velde, es un ejemplo de desorden: los otros dioses nacen en una secuencia ordenada de pares de gemelos, que él perturba. Seth provoca abortos. Parece causarle daño al ojo de Horus no golpeándolo en una pelea abierta, sino (esto refleja una creencia egipcia común) teniendo relaciones sexuales con él. Un hechizo mágico parece referirse a esto cuando dice: "Tu ano te pertenece, Horus, y la potencia de Seth no prevalecerá contra ti". Por lo tanto, no es de extrañar que Horus agarre los testículos de Seth. Un mito muestra a Isis poniendo el semen de Horus en una lechuga, para que Seth se la trague. Seth queda embarazado y el semen de Horus se convierte en un disco dorado que aparece en la cabeza de Seth. Seth está furioso cuando se da cuenta de que ha sido engañado e intenta apoderarse del disco, pero un dios de la luna, Thoth, lo toma rápidamente y se lo pone en la cabeza. Este disco aparentemente corresponde tanto a la luna misma como al ojo de Horus.
Otros textos hablan de un ritual que "saca" el dedo de Seth del ojo de Horus, mientras que en otros lugares el dedo y el pene de Seth parecen ser intercambiables. Seth da todos los indicios de ser infértil y de sexualidad irregular. Salta sobre una diosa llamada Anat cuando está vestida de hombre, "la desflora con un cincel y la viola con fuego".
La disputa entre Horus y Seth trae una separación entre los dos dioses, que está vinculada en la creencia egipcia a una serie de oposiciones dualistas: cielo y tierra, derecha e izquierda, norte y sur, egipcios y extranjeros, y muchos más. En particular, el color negro (aunque en un caso se le dio a Seth como un cerdo negro) se usa para caracterizar el lodo negro y fértil producido por el Nilo y, por ende, por extensión, el reino egipcio mismo, y esto se otorga a Horus, mientras que el color rojo, como el de la arena del desierto, se otorga a Seth.
Finalmente, los dos dioses se reconcilian. Sin embargo, esto no conduce a una reanudación de la actividad homosexual entre ellos. Las historias de tal actividad pertenecen a la primera fase del mito. En una de esas historias, Seth sodomiza a Horus y luego se jacta de ello ante los otros dioses, quienes le escupieron en la cara: Isis luego le corta las manos a su hijo. Estas historias ilustran la estupidez y la falta de moderación de Seth, que lo hacen incapaz de gobernar Egipto, de modo que en el compromiso final el trono se le entrega a Horus. Este compromiso, sin embargo, permite que los dos dioses, reconciliados, sean adorados como una sola deidad, Horus-Seth.
Al dios que personifica la inundación anual del Nilo, Hapy, se le hace declarar que establece la cabeza de Horus en Seth y la de Seth en Horus. De manera similar, se considera que el faraón representa tanto a Horus como a Seth. Estos dos dioses, sostiene, pertenecen a un rico patrón simbólico, no a un desarrollo político ilusorio. Seth también es el asesino del padre de Horus, Osiris. Osiris es el dios de los muertos y, por tanto, paradójicamente, de la resurrección y de la vida misma: hay que matarlo para que la vida continúe. Parece que lo matan ahogándole. Inmediatamente después de su muerte, su cadáver debe protegerse del daño adicional que Seth pueda infligirle.
Al matar a Osiris, Seth provoca su propia muerte: es simbólicamente asesinado en el sacrificio de los animales que lo representan. Seth también está obligado a llevar a Osiris muerto, tomando la forma de un toro o un barco para hacerlo, y así ayudar a su resurrección. De hecho, sería incorrecto imaginar que Seth es una fuerza completamente negativa. Por el contrario, juega un papel muy positivo en la derrota de una serpiente llamada Apopis, que simboliza el caos, y en consecuencia protege al dios supremo Ra, que representa al Sol. Aquí Seth todavía conserva su carácter del 'Seth que causa confusión': es un aspecto violento de Ra, agresivo y vicioso, y se llama 'elegido de Ra' e 'hijo de Ra'. Este carácter ambiguo de Seth se ilustra en la experiencia de los egipcios con los extranjeros. Dado que Seth es el dios de esto últimos, se le identifica con los dioses principales que adoran.
En el propio Egipto Seth es adorado en las regiones fronterizas, como el dios de las fronteras y otras tierras. Cuando los extranjeros se vuelven influyentes en Egipto, Seth naturalmente recibe una mayor veneración en la corte de los faraones. En el Reino Nuevo (1580-1085 a. C.), con sus conquistas imperiales, Seth es muy honrado: ayuda en la conquista de tierras extranjeras. El faraón es ahora el hijo de Seth, y el nombre 'Seth' a menudo aparece en los nombres personales, algunos de los cuales presentan al dios como amable y bondadoso. Sin embargo, cuando los extranjeros conquistan Egipto, el culto de Seth declina: identificado con los déspotas alienígenas, se convierte en un demonio ".
En 1980, Gwyn Griffiths publicó un importante libro sobre los orígenes de Osiris y su culto. Hizo hincapié en los fuertes vínculos entre Osiris y los reyes muertos, con quienes originalmente se identificaba al dios. También enfatizó la importancia de las identidades separadas del mito de Horus y el mito de Osiris, antes de que se combinaran los dos. Señaló que aunque la evidencia previamente conocida mostraba que las relaciones homosexuales entre Seth y Horus eran ilícitas, Horus era poco más que un niño, un texto recientemente descubierto presenta a los dos dioses como de aproximadamente la misma edad y haciendo avances recíprocos, con Horus. como iniciador. Además, no hay evidencia de la existencia del culto a Osiris antes de la Quinta Dinastía (2510-2460 scE). Observa además que, aunque el color rojo a menudo se relaciona con Seth en períodos posteriores, el blanco está relacionado con él en los primeros textos. Horus y Seth están asociados con el Alto (o sur) Egipto.
Cuando Gwyn Griffiths procede a considerar la conexión de Osiris con el agua y la vegetación, argumenta que los vínculos del dios con la fertilidad son posteriores a su papel original como rey de los muertos reales. "Por el contrario, el dios que personifica la inundación anual del Nilo, Hapy, está vinculado al concepto de abundancia. Sin embargo, en general, se ve a Hapy con aprensión en oposición a la apreciación positiva del poder fertilizante". Más tarde, al examinar las relaciones familiares en el mito de Osiris, se analizan los términos familiares en las lenguas egipcia y semítica, por un lado, y los de las lenguas indoeuropeas, en el otro. Estos últimos muestran que entre los pueblos de habla indoeuropea el matrimonio fue el principio viril, que implicaba la recepción de novias en la familia del novio: el novio, después del matrimonio, seguiría viviendo con sus padres. Pero los términos que indican esto, como "nieto" y "hermano del marido", no coinciden en egipcio o semítico. Señala, sin embargo, que la evidencia no respalda la creencia de que el 'derecho materno' o la 'sucesión matrilineal' existían en los primeros tiempos de Egipto.
Un sofisticado estudio de las representaciones del dios de la inundación Hapy fue publicado por el egiptólogo de Oxford John Baines en 1985, bajo el título Figuras de fecundidad. Sostiene, de manera convincente, que los pechos largos y colgantes de estas figuras son los de hombres, no de seres andróginos. También tienen estómagos llenos y pesados que se derraman sobre sus cinturones. En los primeros períodos son rojos, lo que es normal para los hombres en el arte egipcio, aunque más tarde son azules (simbolizando el agua) o verdes (quizás representando la vegetación). Baines rechaza el antiguo nombre de estas figuras, 'dioses del Nilo', con el argumento de que no siempre representan a Hapy, y Hapy es la inundación, no el Nilo. Las llama "cifras de fecundidad" para evitar las connotaciones sexuales de las "cifras de fecundidad. Parecen estar en la mediana edad. Su estatus está subordinado al de las deidades mayores, pero a veces se les identifica con estas últimas, y en particular con el dios supremo Ra.
¿Qué otros aspectos de la religión egipcia bajo los faraones se podría pensar que reflejan las tradiciones afroasiáticas o africanas? Vale la pena señalar, con referencia a los pares de postes encontrados en Yemen, que los templos o santuarios egipcios más antiguos parecen haber tenido un par de postes con pancartas que marcaban la entrada a un patio. Posteriormente se empleó un poste con una bandera en un jeroglífico para representar la palabra "dios" o "divino". Otro poste se usaría para exhibir el emblema de la deidad en el propio patio.
Se han señalado una serie de correspondencias entre las ideas religiosas egipcias y africanas: el famoso dios-chacal egipcio Anubis se asemeja a un chacal que otorga dones divinos a los humanos en los mitos del pueblo Dogon de Mali; tanto los egipcios como los dogones ven el universo formado por ocho dioses originales; el dios-carnero egipcio Amón, coronado con un disco solar, es como un carnero celestial africano, coronado con una calabaza; Osiris es como el espíritu Dogon llamado Lebe, cuya inminente resurrección es proclamada por el mijo emergente; y tanto en la creencia egipcia como en la africana, el individuo tiene un alma y una fuerza o esencia vital. Así mismo se analiza la forma de la casa egipcia ordinaria, que se dividió en dos partes, una que consta de recepción o habitaciones para recibir a los invitados, y otras habitaciones privadas para vivir y cocinar. La primera parte está dividida en dos habitaciones, una utilizada por las mujeres para el culto de los dioses domésticos y la otra utilizada para entretener a los visitantes, son similares aunque de ninguna manera idénticas, a las casas en el norte de África y también en Etiopía.
El escritor británico Michael Rice ha señalado otros elementos africanos en la civilización egipcia, en particular la dualización de todas las instituciones del estado (especialmente en la idea de que hay dos reinos, el Alto y el Bajo Egipto) y el culto a la placenta del rey, visto como su gemelo.
El egiptólogo alemán Eberhard Otto ha argumentado que la veneración egipcia de piedras, pilares, animales e insectos es africana, mientras que los aspectos antropomórficos de la religión egipcia son semíticos. Debe observarse que, incluso si la sucesión matrilineal no existía entre la población egipcia en su conjunto, en la familia real la sucesión se realizaba a través de la esposa principal del rey, y ella era generalmente la hija de su predecesor y, por lo tanto, su propia hermana.
Herodoto, escribiendo en el siglo V a. C., nos da el mejor relato clásico de Egipto. Al leerlo, debemos tener en cuenta que hubo griegos en Egipto durante mucho tiempo antes que él, y a menudo nos está dando sus puntos de vista en lugar de su propia evidencia de testigos oculares. Por otro lado parece Herodoto haber interrogado a sus fuentes orales, en particular a los sacerdotes egipcios, con gran energía y entusiasmo. Como ha demostrado el clasicista y egiptólogo galés Alan Lloyd, está dominado por el gusto por las maravillas y la falacia de que la mayor antigüedad de las instituciones egipcias debe demostrar el origen egipcio de sus contrapartes griegas. Además, al igual que otros griegos de su tiempo, Herodoto tiende a pensar en términos de polos opuestos, un hábito griego que, se debe a influencias afroasiáticas, y es tanto más confuso cuando se intenta evaluar el dualismo egipcio o afroasiático.
Herodoto nos dice que los egipcios practicaban la circuncisión masculina. Lloyd observa que, en lo que respecta al período predinástico, todos los cuerpos masculinos encontrados por los arqueólogos en un cementerio habían sido circuncidados. En general, los eruditos modernos, que examinan los restos momificados, creen que en el antiguo Egipto los hombres mayores de la pubertad solían ser circuncidados, y la evidencia de otros escritores griegos lo confirma. Sin embargo, la práctica no fue universal. Por regla general se hacía entre los seis y los doce años, probablemente con un cuchillo de piedra, y hay constancia de que iba acompañado de banquete.
También proporciona una información fascinante sobre el sacrificio de toros. Después de que el toro es sacrificado, le cortan la cabeza, lo cargan con maldiciones y lo venden a los comerciantes griegos o lo arrojan a un río. Esto, a la luz de la erudición moderna, parecería representar una victoria sobre Seth. Según Herodoto, los egipcios realizan un rito de lamentación durante sus sacrificios. Lloyd comenta que los sacrificios constituyen una destrucción simbólica de Seth, y que este rito puede haber servido para alejar su ira o evocar la angustia de sus súbditos. En algunas áreas, dice Herodoto, los egipcios nunca sacrifican ovejas, Lloyd observa que la adoración del carnero en estas áreas (especialmente en el caso de los libios) haría que tal abstención fuera apropiada. Sin embargo, Herodoto señala que en la ciudad de Tebas (el Luxor moderno), la prohibición de sacrificar ovejas se rompe una vez al año, cuando se sacrifica un solo carnero y se coloca su vellón sobre la estatua del dios carnero Amón. Los libios también adoran a este dios. Lloyd comenta que aquí a una antigua deidad libia se le ha dado un grueso barniz semítico del relacionado Baal Hammon, quien, gracias a la colonización fenicia del norte de África, se convirtió en un dios principal allí.
En este punto de su descripción de las costumbres egipcias, Heródoto se desvía para dar cuenta de una visita que hizo a la ciudad fenicia de Tiro en lo que hoy es el Líbano. En un templo allí vio un par de pilares, uno de oro y el otro de esmeralda. Explica que este es un templo dedicado a un dios llamado Melciart, que representa la combinación de dos deidades, Baal y el Mar, por lo tanto, es un dios de la vegetación moribundo y también un dios del mar. Es adorado en muchas colonias fenicias, especialmente en el norte de África. Los eruditos piensan que el templo probablemente consistió en un patio, con los pilares en el medio. Melciart estaba originalmente simbolizado por un pilar y se pensaba que vivía en él. Los dos pilares aquí se reflejan en ejemplos paralelos en otras colonias fenicias, en Malta y cerca de Cádiz en el suroeste de España, y también, como hemos visto, en el relato bíblico del templo de Salomón. Lloyd los toma como un reflejo de las dos deidades unidas en Melgart (un escritor clásico los relaciona con el fuego y el viento).
Después de esta digresión, Herodoto nos dice que los egipcios consideran que los cerdos son impuros y los sacrifican solo a Osiris e Isis, juntos, en luna llena. Tienen una leyenda que explica por qué no sacrifican cerdos en otras ocasiones. Parte del animal se quema y el resto se come el mismo día; sería impensable comerlo cualquier otro día. Se observa que la evidencia de Herodoto está confirmada por fuentes egipcias. Sabemos que los cerdos fueron sacrificados en la luna llena del primer mes en la tercera de las tres estaciones en las que los egipcios dividieron el año (es decir, la estación seca y calurosa que precede a la inundación), y la leyenda es probablemente la del ataque de Seth a Osiris. . La aniquilación del cerdo es una aniquilación de Seth. Osiris fue identificado con la luna por los egipcios, quienes vieron la luna menguante como resultado del ataque de Seth. El sacrificio de modelos de masa (y cera) que representan a Seth también está bien atestiguado en los materiales egipcios.
Herodoto continúa informándonos de los ritos fálicos celebrados en honor a Osiris. Los egipcios tienen marionetas, cuyo pene es casi tan grande como todo el cuerpo: este pene se sube y baja por medio de cuerdas. Las mujeres, dirigidas por flautistas, llevan este títere por los pueblos, cantando un himno a Osiris. Hay una leyenda sagrada que explica el tamaño y el movimiento del pene. Lloyd dice que a menudo se representa a Osiris con un pene enorme y erecto. El uso de una cuerda para moverlo o exhibirlo tiene su paralelo en el África moderna. En cuanto a la leyenda, es sin duda la del asesinato de Osiris: otro autor griego, Plutarco (escrito a principios del siglo II d.C.), nos dice que Seth desmembró el cuerpo de Osiris e Isis lo recuperó y reconstituyó todo excepto el pene, para lo cual tuvo que utilizar un modelo artificial (esta desaparición del pene es, sin embargo, contradicha por las fuentes egipcias).
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