Se cree que la rama Kushitic Afroasiatica, que se encuentra en el Cuerno de África (un antiguo nombre de parte de esta región, Kush, le da su título), se separó a más tardar en el octavo milenio antes de nuestra era. Sus primeros oradores habrían emigrado, a más tardar en el próximo milenio, a África Oriental. El Kushitic es el más cercano al semítico. Incluye somalí y varios idiomas que se hablan en Etiopía, Sudán, Egipto, Somalia, Kenia y Tanzania. Uno de estos, el oromo, lo habla aproximadamente el 40 por ciento de la población etíope.
Sus hablantes, el pueblo Oromo, son el grupo étnico más grande del Cuerno. Aquí los consideraremos solos, ya que su religión tradicional ha sido bien conservada y bien estudiada por varios especialistas. En el sur de Etiopía, donde viven los oromo, su territorio se compone tanto de tierras altas como de tierras bajas. Los que viven en ambos o en el primero cultivan cereales y café y crían ganado, ovejas, cabras y aves de corral; los que viven solo en las tierras bajas son pastores.
En las tierras altas, la principal temporada de lluvias comienza en junio/julio, y en septiembre comienza una larga temporada seca. En esta época también comienza la cosecha, y en la mayor parte de Etiopía esto se ve como las estrellas del año, y es celebrado con una fiesta importante. En marzo comienza una temporada de lluvias "hule", con lluvias comparativamente limitadas. Sin embargo, en las tierras bajas del sur, donde vive hoy una rama importante del Oromo, la Borana, la principal temporada de lluvias (y el año mismo) comienza en febrero/marzo. En mayo/junio sigue una "pequeña estación seca", seguida de pequeñas tormentas antes de que comience la larga estación seca en noviembre.
Nadie sabe dónde y cuándo los oromo y su lengua surgieron por primera vez del resto de la rama kushítica. Este último ciertamente había estado en la región de Etiopía durante milenios. Los Oromo hicieron su primera aparición en la historia escrita en el siglo XVI, cuando se trasladaron hacia el norte desde el extremo sur de Etiopía (se cree que es su tierra natal original). Algunos de ellos se hicieron musulmanes y, a partir del siglo XVIII, surgieron algunos pequeños estados musulmanes oromo. En la década de 1880 y en el de 1980, éstos fueron conquistados por los cristianos amhara, de habla semita, que habían dominado Etiopía durante siglos y ahora establecían su imperio sobre toda ella. Siguió la cristianización. Posteriormente hubo una breve ocupación italiana en la década de 1930, y también un régimen marxista-leninista de 1974 a 1991. En la actualidad, el lugar de la población oromo en el estado etíope no está claro. Parte de ella se adhiere a su religión tradicional, parte al Islam y parte al cristianismo, pero incluso los oromo musulmanes y cristianos continúan conservando sus antiguas creencias y rituales.
Sin embargo, debe admitirse que el cristianismo en Etiopía ha sido de un tipo muy inusual: se ha caracterizado por una insistencia en respetar las instituciones de la Biblia hebrea, en particular la circuncisión del compañero y el observante del sábado. Cuando vemos rituales arcaicos alrededor del Oromo tenemos que tratar de distinguir el legado de los cristianos, los señores Amhara del sustrato indígena Oromo. Este es particularmente el caso de la Fiesta Cristiana de la Cruz en Etiopía, en la que los Oromo están observando en parte un ritual tomado de los Amhara, en parte continuando su antigua tradición de cantar canciones de triunfo en celebración de la masculinidad y las matanzas. Problemas similares surgen cuando la religión Oromo se parece mucho a la religión semítica: el énfasis en la circuncisión masculina y los sacrificios sangrientos parece deberse a una fuente afroasiática común, pero el mito Oromo del hijo que roba la bendición de su padre a expensas de su hermano probablemente proviene de la Biblia.
La rama omótica
La rama omótica se llama así porque se encuentra alrededor del río Omo en el suroeste de Etiopía. Sus primeros oradores parecen haber emigrado hacia esta zona a más tardar en el séptimo milenio antes de nuestra era. Sólo se conocen las lenguas vivas y modernas de esta rama. La rama omótica está quizás más cerca del egipcio y el chadic que de las otras ramas. Entre los pueblos que hablan lenguas omóticas podemos destacar a los Kafa, cuya sorprendente tradición monárquica ha inspirado especulaciones engañosas sobre las conexiones con los faraones. Los reyes Kafa son de particular interés interés para nuestros propósitos, ya que practican sacrificios de toros junto a los ríos y están rodeados de tabúes arcaicos. Otro pueblo omótico, los Janjero, han atraído la atención por sus inusuales ritos de iniciación para los hombres (escisión de pezones y extirpación de un testículo). Su vida religiosa, como la de los Kafa, se centra en torno al rey, que participa en rituales que son claramente "matrimonios sagrados" con parejas femeninas.
En el pasado, muchos sacrificios humanos solían ser llevados a cabo para fortalecer al rey Janjero, quien era visto como un garante de la fertilidad. Otro grupo de hablantes omóticos, los dorze, han sido objeto de mucho estudio por parte de los antropólogos, debido a su peculiar mezcla de asambleas democráticas y cargos hereditarios.
Los dorze tienen importantes ceremonias para la circuncisión de los hombres, que implican la caza ritual de un pájaro, y también tienen costumbres matrimoniales distintivas y tabúes que rodean a sus novias y dignatarios. Cabe señalar que en esta parte de Etiopía también hay algunos pueblos llamados arcaicos, en una etapa muy temprana de desarrollo económico y cultural: a veces han sido "omotizados'' en el idioma y (en diversos grados) en la cultura. Esto plantea enormes problemas, ya que no es fácil ver hasta qué punto estos pueblos "arcaicos" pueden ser discutidos apropiadamente en comparaciones de las religiones de hablantes afroasiáticos. Además, algunos antropólogos alemanes, cuyo otro trabajo es excelente, han estudiado a estos pueblos arcaicos de una manera muy superficial y engañosa, lo que refleja parcialmente las ideas desacreditadas de la "raza''. Los hablantes de omótico viven principalmente al oeste de la chaira de lagos del sur de Etiopía en el Valle del Rift. Son pueblos de las tierras altas con el mismo clima que los oromo de las tierras altas. Su economía se basa en el cultivo de cereales, junto con el casete o plátano Talse (una planta tuberosa), y la ganadería. Como en el resto de Etiopía, la fiesta principal es la Fiesta de la Cruz en amárico. Se realiza en septiembre, con grandes hogueras, que evidentemente pertenecen a un pasado antiguo y precristiano. Los omóticos hablantes también han tenido, en el pasado, otras fiestas y sacrificios anuales, generalmente de ganado, pero también de seres humanos. Estos sacrificios, como hemos señalado, han estado estrechamente relacionados con la institución de la realeza sacra característica de la mayoría de los pueblos de habla omótica. Se trata de una institución de gran antigüedad y de gran interés para los paralelos afroasiáticos. El rey, al matar en el acto de sacrificio, recrea el asesinato del viejo dios negro por el joven dios del agua fertilizante.
Sin embargo, aquí nuevamente tenemos que enfrentarnos a una superposición semítica tardía: los amhara colonizaron este colectivo a fines de la Edad Media, y en la década de 1890 volvieron a imponer su autoridad, convirtiendo a los reyes nativos en meros subordinados. En consecuencia, como todo lo demás, a menudo nos resulta difícil aislar las tradiciones indígenas originales.
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