La santería es la religión del baile. El bembe es un festival de tambores y bailes realizado para los orishas.
A través de un conjunto de tres sagrados tambores rituales conocidos como batá, los mensajes de los adoradores llegan a los orishas y los orishas responden a sus devotos.
Los tambores son consagrados al orisha Osain y se cree que es el hogar de un espíritu llamado Aña; por lo tanto, ellos también deben ser alimentados a través del sacrificio y pueden ser los destinatarios de las oraciones. Siempre se les trata con respeto: los bailarines nunca deben darles la espalda mientras bailan, y las mujeres nunca pueden tocarlos.
La centralidad de los tambores para la religión yoruba se remonta a un leyenda que habla de una época en que el pueblo yoruba estaba en guerra con sus vecinos, los congoleños. El Yoruba se acerco a Orunla en busca de guia, y él les ordenó que hicieran tres tambores y que los tocaran antes de la batalla. El congoleño, a quien le encantaba bailar, escuchó los tambores desde lejos y no pudo resistir las ganas de hacer una fiesta. En poco tiempo estaban completamente borrachos, lo que facilita a los yoruba vencer a sus enemigos.
Hoy en día, los bembes se dan generalmente para honrar, agradecer, suplicar o festejear a un orixá. El ritmo de los tambores invita a los orishas a venir y poseer a los bailarines, cerrando la brecha entre el mundo físico y el espiritual. Los bailarines son agitados por él ritmo en un trance colectivo, sus posturas de baile reflejan los rasgos físicos o de personalidad del orisha a quien se dedica el bembe. Por ejemplo, el baile del bromista Elegguá está lleno de bufonadas. El de el discapacitado Babalu-Aye es lento y pesado. El de Oggún es belicoso. Si se realiza bien, los pasos de danza potencian la capacidad del orisha para entrar en el cuerpo del danzante.
Sin embargo, si se realizan mal, pueden ofender al orisha, quien entonces se aléja del bembé.
Se dice que solo aquellos que fueron montados por su orisha, a través del asiento ritual, pueden ser poseídos físicamente. Todos los demás se consideran actos teatrales. La persona poseída puede proporcionar consejo clarividente, proporcionando información y hechos que sería imposible para ellos, por lo cual se puede suponer que han sido legítimamente poseído por el orisha.
Si la persona poseída no es un iniciado, lo más probable es que un espíritu muerto los esté poseyendo; dichas personas pueden ser expulsadas del bembe y ayudados a recobrar sus sentidos.
No es raro que haya insultos -por ejemplo, gritar que Chango es un debilucho- para hacer a los orishas reticentes en un intento de persuadirlos en un bembe.
La idea es que si el orisha no es atraído por el sonido de los tambores, que por lo menos se ofenda y báje para desafiar a los burladores. Por supuesto, el momento en que el orisha hace su aparición, los celebrantes lo calman rápidamente a través de la adulación. Ya sea atraído por los insultos o por el baile, el orisha puede estar de buen o mal humor, y esto afectará el resultado. Si está de buen humor, el orisha se unirá a las festividades, riendo, bailando y purificando generosamente a todos los asistentes. En algunos lugares, si hay hay pájaros presentes destinados a los sacrificios, el orisha podría morderles la cabeza y rocíar la sangre llena de ceniza sobre los participantes.
Por otro lado, un orisha en un mal estado de ánimo rápidamente sobre los participantes. El bembe cambiará a un silencio incómodo mientras el orisha regaña a quienes los han ofendido. En cualquier caso, el orisha habla a través del que está montado, a veces ofreciendo consejos o profecías.
De vez en cuando, en algunos bembes, es posible que un orisha posea a más que una persona a la vez. O un orisha puede estar presente en más de un bembe simultaneamente; de cualquier manera, el cuerpo humano puede contener un orisha completo.
Como las fuerzas de la naturaleza, el orisha no está restringido a una sola zona geográfica o ubicación. A veces, también, más de un orisha se une a un bembe. Cuando esto ocurre, se tratan unos a otros de acuerdo con las relaciones representadas en los Patakis. Por ejemplo, si un santero es montado por Obba y el otro es poseído por Oshun, los dos pueden encontrarse recreando el pataki en que Oshun intenta engañar y humillar a Obba. (Aunque Obba rara vez toma posesión de sus hijos, cuando lo hace, su danza suele hacerse con participantes sosteniendo sus orejas derechas.) Más peligroso es cuando Chango aparece junto a Oggún. Su enemistad violenta puede estallar fácilmente durante el bembe, trayendo daño a uno o ambos individuos poseídos.
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